Toen het aan deze kant van de Atlantische Oceaan al 2013 was, bereikte mij vanaf de overkant —waar men op datzelfde moment nog in 2012 leefde— het bericht dat Carl Woese is overleden. Een groot verlies.

Woese was de ontdekker van het zogenoemde ‘Derde Domein’ (van de archaea); één van de drie ‘rijken’ waaruit het (oer-) leven op aarde is voortgekomen. Wie zich verdiept in de extreem eigenzinnige ontstaansgeschiedenis van die ontdekking (1964–1977) én in de hoon en tegenwerking die Woese aanvankelijk ten deel vielen, kan moeilijk níet onder de indruk en in de ban raken van deze, via de wiskunde, natuurkunde en biofysica tot microbioloog geworden wetenschapper. Mij overkwam het overigens pas in 2007, toen ik voor het eerst van hem en zijn werk hoorde, in een artikel van Freeman Dyson. Lees verder →

Sinds afgelopen maandag zijn alle Nobelprijzen 2012 bekend. Het wachten is nu op de uitreiking van de medailles en de cheques. En vooral natuurlijk, op de toespraken van de verschillende laureaten. Maar zeker ook op het antwoord op de vraag: ‘wie de prijs namens de Europese Unie in ontvangst gaat nemen’? En, op lokaal niveau, op de vraag: ‘waarom het NOS-journaal, en meerdere Nederlandse talkshows bij de publieke omroep, van alle bekendmakingen verslag deden behalve van die van de Nobelprijs voor Fysica. Omdat de redacties slecht —of alleen op Higgs— waren voorbereid? Omdat ze, sinds de recente opwinding over Higgs, even genoeg hadden van complexe natuurkundige items? Omdat er uitgerekend op 9 oktober teveel ander, nóg belangrijker, nieuws bleek te zijn? Over studiefinanciering, de verbreding van de A27 bij Utrecht, Merkel in Griekenland, Doe Maar, de toekomst van de FNV, en meer van die dingen. Ik weet het (nog) niet, maar opmerkelijk vind ik het (al) wel. Daarom nóg een poging om het te begrijpen. Lees verder →

Over Nobelprijs winnaar Shinya Yamanaka (Medicine) wisten diverse media gisteren te melden dat hij “eerst een bier” ging drinken. En over natuurkundige Serge Haroche (Physics) kregen we te horen dat hij—lopend met zijn vrouw door Parijs—eerst maar eens was gaan zitten, toen hij een Zweeds telefoonnummer op het display van zijn mobiele telefoon zag verschijnen. Sir John Gurdon (Medicine) memoreerde onder meer het feit dat zijn biologieleraar hem ooit, lang geleden, ten zeerste had afgeraden om wetenschapper te worden. Wat me deed denken aan een uitspraak van Kobus (AMOLF) Kuipers: “Als ze je op school vertellen dat iets niet kan, dan betekent het in de meeste gevallen dat het heus wel kan, maar gewoon heel erg moeilijk is.”
David Winelands (Physics) eerste reactie zal nog wel even op zich laten wachten, aangezien het in Boulder (Colorado, USA) midden in de nacht was toen het natuurkundig-Nobel-nieuws bekend werd gemaakt. Hoefde hij in ieder geval niet te gaan zitten toen hij het te horen kreeg. Zelfs als het Nobel Comité hem al gisteravond—Boulder time—heeft geïnformeerd (en zijn buren zich verbaasden over het plotse, late feestgedruis in huize Wineland. ‘Dat doen ze anders nooit.’) hebben de Amerikaanse media hem pas vanochtend om een reactie kunnen vragen. Of zouden ze hem vannacht … !? Nou ja, dat horen we dan later vandaag wel. Ongewtijfeld! (En inderdaad. Zie hieronder PS.2) Lees verder →